寄生在螞蟻身上的真菌圖。圖片來源：Eurekalert網(wǎng)站

我們總在院子里的潮濕陰暗處發(fā)現(xiàn)新長出來的蘑菇，然而你能想象它們也能從螞蟻身上長出來嗎？據(jù)《真菌生物學(xué)》（Fungal Biology）報道，美國俄勒岡州立大學(xué)的研究人員在一只保存在歐洲波羅的海地區(qū)5000萬年前的琥珀中的螞蟻身上，發(fā)現(xiàn)了一種新型子囊菌。這種從螞蟻身上長出來的新蘑菇樣本，是已知最古老的寄生螞蟻的真菌樣本，也代表了一個新的真菌屬和物種，研究人員將他們發(fā)現(xiàn)的這種新真菌命名為波羅根霉（Allocordyceps Baltica）。
俄亥俄州立大學(xué)國際生物學(xué)專家喬治·波伊納說：“螞蟻是一些有趣的寄生蟲的宿主，其中一些寄生蟲會改變昆蟲的行為，以有利于寄生蟲在昆蟲體內(nèi)的發(fā)育。”
在恐怖小說和電影中出現(xiàn)喪尸、僵尸已經(jīng)讓大家見怪不怪了。然而在大自然中，當(dāng)真菌寄生蟲寄生在螞蟻體內(nèi)時，會讓螞蟻變成失去自主意識的“僵尸蟻”，這不禁讓人后背發(fā)涼。
屬于弓背蟻族（Camponotini）的螞蟻，俗稱木蟻，通常在樹上，尤其是腐爛的原木和樹樁上筑巢。蛇形蟲草屬（Ophiocordyceps）真菌病原體則以其寄生于螞蟻而聞名。真菌感染這種螞蟻后，能夠入侵螞蟻聚集在體內(nèi)肌肉纖維周圍，共同影響宿主的行為，感染經(jīng)過一段時間后，真菌在宿主體內(nèi)大量生長。為了能在更佳的生存環(huán)境下繁殖，該真菌常透過改變寄主螞蟻的行為，最后殺死螞蟻并從螞蟻頭部生長其子實體并釋放孢子。例如，螞蟻會鬼使神差般地被真菌“指令”離開蟻穴爬到高處，用下顎咬住東西死去，或咬住樹枝、樹葉而后死亡。
波伊納解釋說，經(jīng)過“死亡指令”后，螞蟻的顎部肌肉收縮，無法放松，從而處于一種對真菌有利的姿勢狀態(tài)，這可以讓真菌孢子從螞蟻頭部和頸部突出的杯狀子囊中釋放出來，進(jìn)一步傳播給下一個“倒霉鬼”。子囊是真菌的子實體，突出于螞蟻的頭部和頸部。
波伊納說，此次發(fā)現(xiàn)的新的真菌屬和種與蛇形蟲草屬有某些共同的特征，但也存在不同于后者的發(fā)育階段。
“我們可以看到一個巨大的橙色杯狀子囊，帶有正在發(fā)育的周囊膜，它是可以讓孢子從螞蟻直腸中排出的燒瓶狀結(jié)構(gòu)的部分?！辈ㄒ良{說，“真菌的營養(yǎng)部分是從腹部和頸部冒出來的。我們看到獨立的真菌體也長著看起來像子囊的東西，此外，我們還看到孢子發(fā)育的囊。所有的階段，包括附著在螞蟻身上的階段和獨立的階段，都屬于同一個物種?！?br /> 波伊納說，這種真菌不能被歸入已知的感染螞蟻的蛇形蟲草屬，因為蛇形蟲草屬的子囊通常來自螞蟻的脖子或頭部，而不是直腸。
研究人員表示，這是從螞蟻體內(nèi)出現(xiàn)的肉座菌目真菌的第一個化石記錄。作為真菌寄生螞蟻的最早化石記錄，它可以在未來的研究中用作真菌和螞蟻關(guān)聯(lián)起源的參考點。